故事描述20世紀前50年發生在意大利的兩種政治社會運動 社會主義的興起和法西斯主義的瓦解。導演貝爾托魯奇把這兩種主義擬人化為兩個主角 莊園主貝林吉耶裏和佃農達爾科兩家的變遷為主線，壹個是地主的兒子，另壹個則是出身貧農，兩人在同壹天出生，壹起長大，有兩人的愛恨關系就反映在他們所信仰的不同主義上。這壹變遷過程中所經歷的壹系列歷史事件，生動反映了20世紀整個上半葉經歷的滄桑史。

農場主的孫子阿弗雷德與農戶的孫子奧爾茂在作曲家威爾第死去的第壹天出生，兩個人從小就開始較量並在較量中結下了友誼。由於他們的出身和經歷不同，兩個人有著完全不同的人生觀。奧爾茂最終成為壹名共產主義戰士，阿弗雷德則成為法西斯的辯護人。影片最後，1945年，艾米裏農莊迎來了共產主義的春天，奧爾茂帶著農戶們在小廣場上舉起了壹面巨大的紅旗，舉行了阿弗雷德的公審大會……